Les Tsiganes quittent le Nord-Ouest du sous-continent indien vers la fin du 10 ème siècle sous la pression des envahisseurs musulmans. Ils atteignent le Bosphore au 13 ème siècle. De là, en différentes étapes et par des routes variées, ils se dispersent sur toute la planète. C'est cependant à l'Est que les groupes de Tsiganes se sédentarisent le plus alors qu'une prolongation plus longue de l'itinérance s'observe à l'Ouest. Divers événements historiques ont ponctué leurs migrations mais aussi leurs persécutions : en Roumanie, la suppression de l'esclavage en 1856 pousse plusieurs milliers de Tsiganes aux quatre coins de la Terre; le déclenchement du 2 ème conflit mondial et la politique nazie provoquent la mort d'un demi-million d'entre eux; la chute des régimes socialistes et les difficultés croissantes à l'Est les amènent aux portes des pays de la Communauté européenne.
À l'heure actuelle, même si les Tsiganes - une population de 6 à 8 millions d'individus - restent des groupes marginalisés, leur sédentarisation a pris le pas sur l'itinérance et leurs conditions de vie s'améliorent peu à peu. Au cours des siècles, ils ne se confondirent jamais aux populations autochtones mais leur empruntèrent vocabulaire, croyances, habitudes, outils, airs et instruments de musique. Les Tsiganes ne se nomment pas comme tel. Ils se répartissent en trois grands groupes: les Rom , les Manouches (ou Sinti ) et les Gitans .