Tout au long de sa vie, Pierre Boulez a toujours été un formidable créateur de nouvelles institutions. Après avoir lancé une vitrine pour les œuvres des jeunes de sa génération, Boulez sent la nécessité de la création d'un centre de recherche fondamentale propre à tirer la musique des "bricolages" dans lesquels elle se débat. La création, voulue par Pompidou, d'un centre culturel qui serait à la fois centre de création, offre à Boulez l'occasion de fonder l'Institut de Recherche et de Coordination Acoustique/Musique (IRCAM). L'Ircam est le plus gros centre de recherche scientifique au monde entièrement dédié aux technologies pour la création musicale. En relation étroite et permanente avec le monde des compositeurs, des scientifiques y mènent des recherches fondamentales sur les apports des mathématiques, de l’acoustique, de l’informatique et de la physique, appliqués à la création musicale. Leurs travaux, relatifs à l’acoustique instrumentale, à l’analyse et la synthèse des sons, aux représentations numériques des structures musicales, au temps réel, à l'acoustique des salles, au design sonore, à la musicologie, aux métadonnées musicales et au génie logiciel appliqué au traitement du son suscitent des échanges suivis avec la communauté scientifique internationale.
Mais comme la musique n'a pas d'existence hors de l'exécution, l'Ircam devait s'adjoindre un instrument capable de donner une traduction sonore des résultats des recherches de l'institut et offrir une histoire de la musique du XXe siècle. L'Ensemble Intercontemporain sera créé spécialement pour cette tâche. Sa vocation sera de donner des concerts, mais il devra aussi assurer un rôle de formation en donnant au public les moyens de connaître les techniques instrumentales et le travail d'orchestre qu'implique le répertoire contemporain.
