Mélodrame
en trois actes
Titre français : Un Bal masqué
Livret d'Antonio Somma d'après un livret d'Eugène Scribe Gustave
III ou le Bal masqué pour un opéra d'Auber
Composition : 1857 - 1858
Création : Rome, Teatro Apollo, le 17 février 1859
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Au vu des ennuis créés par la censure napolitaine au sujet du livret de Un Ballo in maschera, l'achèvement de l'opéra tient du miracle. Le premier état du texte dérive d'un livret écrit par Eugène Scribe pour un opéra de Daniel François Esprit Auber racontant l'assassinat, historique, de Gustave III de Suède, en 1792, au cours d'un bal masqué. Dans une période qui connut successivement les tentatives d'attentat contre Fernand II et Napoléon III, ce régicide aurait pu donner de mauvaises idées à quelques fauteurs de troubles. Or, il importe, au yeux des censeurs, que le public aille à l'opéra dans l'illusion qu'il se divertisse sainement, sans toucher à rien d'essentiel. Exit donc la Suède du XVIIIe siècle au profit d'abord de la Poméranie du Duc de Stettin, ensuite de la Nouvelle-Angleterre aux alentours de 1700 : Gustave III devient Riccardo, Comte de Warwick, gouverneur de Boston ! Aujourd'hui, le drame humain a pris le pas sur le contexte historique, même si celui-ci n'était pas innocent dans l'esprit de Verdi. Ainsi les productions scéniques utilisent tantôt la version américaine, tantôt la version suédoise.
Un rapprochement des héros du Ballo in maschera et de Rigoletto permet de mesurer toute la liberté et les nuances prises par l'art verdien depuis les "années de galère". Riccardo et de Duc de Mantoue sont des êtres légers, séduisants jusqu'à en devenir séducteurs. Exemples caricaturaux de l'absolutisme, les décisions politiques se prennent à la hâte, au milieu des fêtes et des divertissements. Mais si le Duc de Mantoue est un personnage négatif, Riccardo devient, plus subtilement, une victime de la fougue de son meilleur ami, lui-même manipulé par des forces hostiles.
Une recherche des oppositions guide Verdi. Les noirs desseins de l'âme se faufilent dans un écrin de gaîté brillante. De là vient ce récit rapide, plein de contrastes, jouant sur le sombre et le fantastique, le comique et le léger. Un flux général, une concision efficace unifient les psychologies très diverses des personnages. Ulrica, une sorcière dans la lignée d'Azucena (Il Trovatore), porte les messages du destin dont Oscar, le page espiègle, en sera l'instrument inconscient. Amélia se dechire entre sa passion amoureuse pour Riccardo et son devoir d'épouse; son mari, Renato (ou le Comte Anckarström dans la version suédoise), défendra son honneur conjugal, qu'il croit bafoué, par le meurtre de son meilleur ami.
Avec Un Ballo in maschera, Verdi réalise une première
grande synthèse théâtre-musique qui lui ouvre la voie
vers Don Carlo et les chefs-d'oeuvre de la maturité.
Avertissement
Les noms utilisés lors de la création figurent en premier;
ceux utilisés dans la version qui situe l'action à Stockholm
figurent entre parenthèses.
Amelia, épouse de Renato (épouse d' Anckarström), soprano
Ulrica, devineresse de race noire (Mam'zelle Arvedson), contralto
Oscar, un page, soprano
Riccardo, Comte de Warwick (Gustave III, roi de Suède), ténor
Renato, créole, son secrétaire, mari d'Amelia (Comte Anckarström,
secrétaire de Gustave), baryton
Samuel (Comte Ribbing), basse
Tom (Comte Horn), basse
Silvano, un marin (Christian), basse
Un juge (Armfeld, Ministre de la Justice), ténor
Un serviteur d'Amelia, ténor
L'action se déroule à Boston et dans les environs, à
la fin du XVIIe siècle.
Premier acte
Riccardo, Comte de Warwick et gouverneur de Boston, reçoit des mains
de son page Oscar la liste des invités au bal masqué. Il y trouve
le nom d'Amelia (femme de son secrétaire Renato) pour laquelle il éprouve
des sentiments affirmés.
Renato lui apprend qu'un complot se prépare dont il serait la victime.
Un magistrat lui communique un ordre de bannissement d'une diseuse de bonne
aventure, Ulrica. Oscar plaide la cause de celle-ci. Riccardo, déguisé
en pêcheur, se présente chez Ulrica. Il apprend qu'une dame veut
une consultation secrète chez la voyante. Il se cache et assiste à
la rencontre. Amelia doit aller à minuit en un lieu connu de Riccardo,
qui décide de s'y rendre également. Riccardo trouve le moyen
de se faire prédire l'avenir par la voyante. Celle-ci lui apprend qu'il
mourra d'ici peu de la main d'un ami : le premier qui lui serrera la main.
Renato est celui-ci. Tous sont alors convaincus de la nullité de la
prédiction.
Deuxième acte.
Amelia est allée au lieu désigné par la voyante. Elle
y rencontre Riccardo qui lui fait avouer qu'elle l'aime. Renato arrive pour
prévenir son maître de la venue de ses ennemis. Il ne reconnaît
pas sa femme déguisée. Riccardo s'enfuit. Amelia et Renato sont
surpris par les conspirateurs qui dévoilent celle-ci à son mari.
Troisième acte.
Querelle de ménage ! Renato jure de tuer son épouse puis se
ravise et décide de se joindre aux conspirateurs afin d'assassiner
Riccardo au bal masqué. Amelia réapparaît et Renato lui
demande de tirer au sort, parmi trois noms, celui du futur assassin. Elle
s'exécute, et Renato est désigné. Il exige d'Amelia qu'elle
l'accompagne au bal.
Riccardo décide de renoncer à Amelia. Il reçoit un billet
d'une inconnue l'implorant de ne pas assister au bal. Il s'y rend quand même.
Renato parvient à connaître le déguisement de Riccardo
et le poignarde au moment où celui-ci fait ses adieux à Amelia.
Avant de mourir, le comte innocente celle-ci aux yeux de son mari et pardonne
son acte à l'assassin.
Le rôle écrasant du ténor Riccardo laisse cependant la place aux répliques d'Amelia, Renato, Ulrica et Oscar, donnant un panorama assez complet des voix lyriques et des possibilités des choeurs.
De toutes les versions écoutées, seules deux Ulrica n'ont pas vraiment la voix qui convient pour interpréter le rôle (dans les versions de Leinsdorf et de Rizzi).
Des douze versions comparées, deux ont été éliminées d'office, le son "live" étant insuffisant en qualité.
Sur les dix restantes, enregistrées entre 1957 et 1995, ma préférence va aux versions Abbado 81 (DV3441), Solti 85 (DV3442) et Votto 57 (DV3454), suivies de Karajan 89 (BV3444), avec des réserves pour Amelia (Barstow) souvent à la limite de la justesse. Dans les autres versions, j'ai redécouvert Gavazzeni 61 (DV3445) avec des interprètes moins connus mais d'un excellent niveau.
Dans le rôle d'Ulrica, ma préférence ira à Obratzova (Abbado 81 - DV3441), dans celui de Renato, Bastianini (Gavazzeni 61 - DV3445). Pour Amelia, Maria Callas (DV3454), mais aussi Margaret Price (DV3442) et Leontyne Price (DV3436). Le rôle d'Oscar est dominé par Gruberova (DV3441). En ce qui concerne Riccardo, l'incontournable Pavarotti (surtout Solti 85 - DV3442), mais aussi bien sûr Di Stefano (DV3454), Domingo (DV3441 et DV3444) et Carreras (DV3440).
Les autres versions ont leurs qualités : Solti 60 (DV3437), Bartoletti 70 (DV3448) avec Pavarotti, Colin Davis 78 (DV3440) avec Carreras, Leinsdorf 66 (DV3436) et Rizzi 95 (DV3453). Aucune version n'est franchement à rejeter.
Bibliographie
BOURGEOIS, Jacques, Giuseppe Verdi, biographie,
Julliard, 1978
CABOURG, Jean, Guide des opéras de Verdi, Fayard, 1990
DE VAN, Gilles, Verdi, un théâtre en musique, Fayard, 1992
LABIE, Jean-François, Le cas Verdi, Laffont, 1987
PETIT, Pierre, Verdi, Collection "Solfèges", Le Seuil, 1976
PHILIPS-MATZ, Mary Jane, Giuseppe Verdi, Fayard, 1996
Un Bal masqué, L'Avant-Scène Opéra n°32, mars/avril 1981.
L'Avant-Scène Opéra a consacré son n° 32 à Un bal masqué
Le livret se trouve en ligne :
La partition pour voix et piano avec le texte original et une traduction en anglais se trouvent aussi sur le site de l'Indiana University Bloomington Libraries - William and Gayle Cook Music Library :
Le site de la Fondation Verdi
Quelques journaux et magazines consacrent des dossiers à Verdi
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