Sic transit gloria ...

En dépit de la position exceptionnelle qu'il détenait dans la vie musicale pragoise,  Zemlinsky va essayer d'obtenir un poste à Vienne ou en Allemagne. En 1923, on lui offre le poste de Generalmusikdirektor au Staatsoper de Berlin. Mais effrayé par l'inflation galopante qui règne à ce moment là en Allemagne, il refuse. Et c'est là une erreur car sa position à Prague change avec l'arrivée de Hans Wilhelm Steinberg comme premier Kapellmeister. La presse a vite fait de transformer le chef en rival de Zemlinsky. Ajoutez à cela la méfiance croissante des tchèques visà vis de la minorité allemande de Tchécoslovaquie. La polémique est telle que Zemlinsky finit par accepter une second rôle auprès de Klemperer au Kroll Opera de Berlin.

1924 voit la naissance du Troisième quatuor à cordes, op.19. Par comparaison avec le monumental Deuxième quatuor, ce quatuor joue, dans des mouvements plus succincts, la carte de la distanciation émotionnelle. On y sent, dans une recherche volontaire de mélange de styles,  une plus forte domination de soi.

À la fermeture du Kroll Opera  en 1931, Zemlinsky refuse un poste à Wiesbaden au profit d'un poste d'enseignant à  la Musikhochschule de Berlin et à une carrière de chef invité.

Le compositeur termine en 1932 un nouvel opéra d'après le Kreidekreis [Le Cercle de craie] de Klabund, elle-même inspirée d'une pièce de Li-Sing Tao, un auteur chinois du XIIIe siècle. Signalons que la célèbre pièce de Bertold Brecht, Le Cercle de craie caucasien, a puisé son inspiration dans ces deux pièces. Dans l'opéra de Zemlinsky, nous retrouvons sa prédilection pour des récits tiré du monde des contes et pour l'opposition entre le bien et le mal. L'opéra aurait dû connaître une première simultanée dans les opéras de Berlin, Francfort et Cologne au printemps 1933. Mais l'arrivée au pouvoir des nazis annula le projet et c'est à Zurich que l'opéra connut sa première apparition scénique. La partition marque un tournant dans l'écriture lyrique  luxuriante  de Zemlinsky. Créateur de l'opéra Mahagonny de Kurt Weill, Zemlinsky subit l'influence de ce dernier, ainsi que celle du Jonny spielt auf d'Ernst Krenek. Ainsi les instruments à vent predominent sur les cordes et le parlando ou le quasi-recitativo sur le chant.  

En 1933, obligé de fuir l'Allemagne nazie, Zemlinsky se réfugie à Vienne où il consacre toute son énergie à la composition. De cette période datent le Quatrième quatuor et la composition du Der König Kandaules d'après André Gide.

Le Quatrième quatuor à cordes, op.25 voit le jour peu de temps avant l'émigration du musicien, en 1936. C'est probablement en raison de la mort d'Alban Berg, à la veille de la Noël de 1935, que Zemlinsky a donné, dans  son manuscrit,  le nom de "suite" à la partition, renvoyant, en quelque sorte, à l'hommage de Berg à Zemlinsky au travers de sa Lyrische Suite. Comme chez Berg, la Suite de Zemlinsky consiste en six mouvements reliés entre eux par des connexions thématiques et groupés en trois paires comprenant chacune un mouvement lent et un mouvement vif. Au cours des différents mouvements, on découvre des alternances de cellules mélodiques qui peinent à dégager leur chant, des accords pétrifiés, des passages d'une insolite gaîté, des thèmes à caractère d'agitation fiévreuse qui, dans un crescendo continu, ne parviennent pas à trouver une conclusion. 

Les thèmes du Der König Kandaules [Le Roi Candaule] est ceux de la quête,  de la crise d'identité et de l'invisibilité. Un anneau magique (il rend invisible celui qui le porte) est trouvé dans un poisson vendu à la cour par un simple pêcheur, Gyges, qui se trouvera à prendre la place du roi, ce dernier le laissant faire à son corps consentant, si l'on peut dire. Kaudales évolue entre richesse, gaspillage et libéralisme moral; il use  et abuse de Gyges au profit de son pouvoir. Et sa femme Nyssia, sorte de gardienne conservatrice de la morale, une fois devenue une femme déshonorée, se transforme en ange vengeur. L'opéra a été entièrement achevé sous forme de brouillon.  Par contre, l'orchestration est interrompue par l'Anschluss en 1938. Zemlinsky fuit à nouveau le régime nazi en s'exilant vers New York via Prague. Un moment, le Metropolitan Opera lui promet de monter Kandaules puis se rétracte face à "l'immoralité" du deuxième acte. L'orchestration sera achevée, bien des annnées après la mort de Zemlinsky, par Anthony Beaumont et l'opéra, véritable résumé artistique de l'oeuvre du compositeur, connaîtra sa création en octobre 1996 à l'Opéra de Hambourg.  Affaibli par une crise cardiaque, Zemlinsky est obligé d'accepter n'importe quel travail pour survivre. Il a encore la force de s'attaquer à une nouvel opéra, Circé, où le personnage errant d'Ulysse devaitsurement rappeler beaucoup de souvenirs!  Zemlinsky fini par mourir dans la misère à Larchmont, près de New York, le 15 mars 1942.

 

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